고령화가 빠르게 진행되면서 퇴행성 뇌 질환에 대한 관심과 관리의 중요성도 함께 커지고 있다. 대표적인 퇴행성 신경계 질환인 파킨슨병은 아직 완치 방법은 없지만, 조기 진단과 단계별 치료를 통해 증상을 조절하고 일상 기능을 유지할 수 있는 질환으로 알려져 있다.

파킨슨병은 뇌의 중뇌 부위에 위치한 흑질에서 도파민을 생성하는 신경세포가 서서히 줄어들면서 발생한다. 문제는 초기 증상이 일반적인 노화 현상과 유사해 질환을 인지하지 못한 채 진단 시기가 늦어지는 경우가 적지 않다는 점이다. 걸음이 느려지거나 표정이 줄어들고, 손이 미세하게 떨리는 증상은 단순한 노화로 오해되기 쉽다.

의료계에 따르면 파킨슨병은 60세 이상 인구의 약 1%에서 발생하며, 고령층으로 갈수록 유병률이 높아지는 경향을 보인다. 실제 진단 시점에는 이미 도파민 신경세포의 상당 부분이 소실된 상태인 경우가 많아 조기 관찰의 중요성이 강조된다.

이 질환의 증상은 크게 운동 관련 증상과 비운동 증상으로 나뉜다. 운동 증상에는 손 떨림, 움직임이 느려지는 서동증, 근육 경직, 자세 불안정 등이 포함된다. 특히 가만히 있을 때 손가락이 무언가를 굴리는 듯 떨리는 양상은 파킨슨병의 대표적인 특징으로 꼽힌다. 반면 비운동 증상으로는 후각 저하, 우울감, 불안, 변비, 수면 장애, 자율신경 기능 이상 등이 동반될 수 있어 생활 전반에 영향을 미친다. 중장년 이후 이러한 변화가 지속된다면 전문 진료를 받아보는 것이 바람직하다.

치료의 기본은 부족해진 도파민 기능을 보완하는 것이다. 초기에는 레보도파 계열 약물을 중심으로 약물 치료가 시행되며, 증상과 반응에 따라 용량을 조절한다. 다만 치료 기간이 길어질수록 약효 지속 시간이 짧아지거나 효과의 기복이 커지는 현상이 나타날 수 있다. 약 복용 후 효과가 갑자기 사라지거나, 원치 않는 움직임이 발생하는 경우도 있다.

이처럼 약물 치료만으로 일상생활 유지가 어려워질 경우, 수술적 치료가 하나의 선택지로 검토된다. 대표적인 방법이 뇌심부자극술로, 뇌의 특정 부위에 전극을 삽입해 비정상적인 신경 신호를 조절하는 방식이다. 이 치료는 약물 효과의 변동이나 부작용 완화에 도움을 줄 수 있으며, 일부 환자에서는 약물 복용량을 줄이는 데도 긍정적인 영향을 준다.

다만 뇌심부자극술은 모든 환자에게 적용되는 치료는 아니다. 일반적으로 일정 기간 이상 약물 치료를 시행했음에도 부작용이나 증상 기복으로 일상에 제약이 큰 경우, 인지 기능이 비교적 잘 유지된 환자 등을 대상으로 신중하게 판단한다. 의료진은 수술이 약물 치료를 대체하는 개념이 아니라, 약물 치료의 한계를 보완하는 선택지라는 점을 강조한다.

전문가들은 치료만큼이나 일상 속 관리의 중요성도 강조한다. 규칙적인 걷기나 수영, 자전거 타기, 요가, 근력 운동 등은 신체 기능 유지뿐 아니라 집중력과 인지 기능 개선에도 도움이 될 수 있다. 긍정적인 감각 자극과 활동은 뇌 기능 활성화에 기여해 증상 완화와 삶의 질 향상에 긍정적인 영향을 준다는 설명이다.

의료진은 파킨슨병 관리의 목표를 ‘완치’가 아닌 ‘진행 속도 조절과 삶의 질 유지’로 보고 있다. 증상 변화에 맞춰 적절한 시점에 전문의와 상담하고, 개인 상태에 맞는 치료 전략을 세우는 것이 장기적인 관리에 중요한 요소로 꼽힌다.